В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди стремились надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье стула. Эти сокровища оцениваются в полтораста тысяч золотых рублей. Но сложность в том, что стульев в гарнитуре работы мастера Гамбса целых двенадцать, и где сейчас каждый из них — неизвестно.
Оставив привычную жизнь, Воробьянинов начинает поиски. К нему присоединяется Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого комбинатора. Его помощь, разумеется, небезвозмездна. Разыскать рассредоточенные по разным местам предметы мебели оказывается трудной задачей. Ситуацию усложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей, и теперь тоже вступает в эту необычную гонку за сокровищами.
